中华人民共和国研究生教育发展的历史并不长，在旧中国，高等教育发展极为缓慢，只有少数高等学校招收过一些研究生。从1935年到1949年，仅有200多名研究生被授予硕士学位。新中国成立后，研究生教育有了一定的发展，从1950年到1965年，共招收研究生2.3万人。1966年由于进行“文化大革命，研究生教育中断了长达12年之久。

研究生教育真正开始有较大的发展，是在1978年恢复研究生招生制度以后。1980年全国人大常委会通过了第一部教育法《中华人民共和国学位条例》，1981年开始招收攻读硕士、博士学位研究生，从此，我国的研究生教育进入了蓬勃发展的新时期。

目前，我国招收研究生的二级学科、专业已发展到381个，分布在88个一级学科、12个学科门类中。经教育部批准，现有招收硕士生的单位共799个，其中，普通高等学校454所，科研机构345所;博士生招生单位399个，其中，普通高等学校242所，科研机构156所。从1978年至1999年，累计招收研究生77.3万余人，其中，博士生11.6万人，硕士生65.7万人。已毕业的研究生在国家各项事业中发挥着重要的作用，他们中间有相当一批人已成为教学、科研和部门的主要骨干力量以及学术带头人，有的获得国家发明奖和重大科技成果奖，一批具有开创性的科研成果不仅填补了国内空白、有效地服务于国家经济建设，而且在许多领域内达到或超过国际先进水平，赢得了国内外的普遍赞誉。可以说，中国依靠自己的力量和有限的教育资源，已使研究生教育形成了一个比较完整的体系，达到了一定的规模。为国家的教育、科研和社会发展做出了应有的贡献。